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여섯 번째 대멸종을 앞에 두고
다섯 번의 대멸종을, 지구와 생명의 역사를 돌아본다

멸종과 대멸종들, 그 전모를 담아낸 최고의 책

멸종이란 뭘까? 어떤 종 하나가 멸종하는 건, 34억 년 전쯤 생명이 생긴 이래, 늘 있었다. 그리고 포유류와 조류 종은 전형적으로 약 100만 년을 가고(인간, 그러니까 호모 사피엔스는 30만 년 됐다), 연체동물과 몇몇 식물은 개별 종이 대략 1000만 년쯤 간다. 지구 나이 46억 살에 비추어보면, 종은 단명하다. 왔다가 떠난다. ‘배경 멸종’이라고 한다. 그리고 그것과는 차원이 다른 ‘멸종 사건’들, 더 큰 ‘대멸종(mass extincton)’들이 있었다. 지금 있는 생물 종들은 그동안 지구상에 존재했던 것들의 1퍼센트도 안 된다. 그마저 망가져가고 있지만. 다들, 다섯 번의 대멸종을 말한다. 각각 오르도비스기 말(4억 4400만 년 전), 데본기 후기(3억 7200만 년 전, 그리고 3억 5900만 년 전, 그래서 ‘말’이 아니고 ‘후기’다), 페름기 말(2억 5200만 년 전), 트라이아스기 말(2억 100만 년 전), 특히나 유명한 공룡 절멸의 백악기 말(6600만 년 전)이다. 그리고 지금의 생물다양성 위기는 ‘여섯 번째 대멸종’이라고.

그 밖에도 크고 작은 멸종 사건들이 있었다. 지은이 벤턴은 초짜 교수였던 1985년에, 중생대 트라이아스기 중간의 카닉절(2억 3300만 년 전~2억 3200만 년 전)에 비가 엄청나게 많이 왔고 그것이 네발동물과 암모나이트에게는 트라이아스기 말 대멸종만큼 심각한 멸종을 불렀음을 밝힌 논문을 『네이처』에 실었다. 그 ‘카닉절 다우 사건’은 ‘5대 대멸종’의 네 번째였던 트라이아스기 말 대멸종 때 해양 속(屬)의 45퍼센트, 그리고 공룡이 절멸한 백악기 말 다섯 번째 대멸종 때 약 50퍼센트가 손실된 것보다는 덜한 35퍼센트의 손실을 낳았다. 그로부터 40년, 이제 세계적인 고생물학연구단을 이끄는 멸종 문제 전문가로서, 그가 멸종 사건들을 통해 지구와 생명의, 멸종과 진화의 이야기를 들려준다.

머리말

제1부 기원: 45억 6700만 년 전~4억 4400만 년 전

제1장 최초의 동물과 대멸종
제2장 캄브리아기 대폭발과 멸종
제3장 오르도비스기 다양화와 대멸종

제2부 고생대 중기 사건들: 4억 4400만 년 전~2억 5200만 년 전

제4장 육상 이주와 데본기 후기 위기
제5장 지구 온난화의 살생법

제3부 페름기 말 대멸종과 트라이아스기 회복: 2억 5200만 년 전~2억 3700만 년 전

제6장 사상 최대의 위기
제7장 트라이아스기 회복

제4부 트라이아스기 후기부터 쥐라기까지: 2억 3700만 년 전~1억 4500만 년 전

제8장 카닉절 다우 일화와 공룡의 다양화
제9장 트라이아스기 말 대멸종
제10장 보편적 이상고온 위기 모형

제5부 백악기부터 에오세 말까지: 1억 4500만 년 전~3400만 년 전

제11장 속씨식물 육상 혁명
제12장 공룡이 죽은 날
제13장 회복과 현대 생태계의 건설

제6부 올리고세에서 현재까지: 3400만 년 전~

제14장 식어가는 지구
제15장 산업 시대

연대표｜감사의 말｜옮기고 나서｜참고문헌｜그림 출처｜찾아보기

벤턴, 멸종과 진화의 역사를 안내하는 최고의 가이드

생명의 기원은 여전히 뜨거운 논란의 대상이지만, 34억 8000만 년 전쯤의 스트로마톨라이트가, 그 1000만 년 후쯤의 최고령 단세포 생물 화석이 오스트레일리아에서 나왔다고 보고되었다. 그리고 탄생 이래, 멸종 사건, 특히 대멸종은 생명에게 ‘위기이자 기회’였다. 캄브리아기에 생명의 ‘대폭발’이 일어났다는 건 상식이지만, 그 대폭발은 실은 5억 5000만 년 전부터 5억 1400만 년 전까지 3600만 년 동안 계속되었고, 관 세계-골편 세계-완족류 세계-삼엽충 세계라는 네 단계로 이루어진 사건이었다.

이 대폭발의 핵심은 ‘골격’을 갖춘 생물의 등장인데, 그렇게 딱딱한 골격으로 화석이 된 생물들이 나타나기 전, 에디아카라기, 신원생대 말에 아마도 첫 번째 ‘대멸종’이 있었을 것이다. 7억 1700만 년 전에서 6억 3500만 년 전 사이의 ‘눈덩이 지구’ 혹은 ‘슬러시덩이 지구’의 빙하기에. 그전에 생명이 어땠는지를 거의 모르기에, 그 대멸종의 영향력을 정량화할 수는 없지만. 벤턴은 이어 우리를 장대한 멸종과 진화의 시간여행으로 이끈다.

‘캄브리아기 대폭발’을 찾아 캐나다 버제스 셰일과 중국 윈난의 청장 화석층으로, 페름기 말 (세 번째) 대멸종의 원인을 찾아 러시아 우랄산맥 서쪽 사면의 삼불라크로, 그 사상 최대의 대멸종(생물 종의 90~95퍼센트가 멸종했고, 그 내막은 저자의 2005년 전작이자 ‘뿌리와이파리 오파비니아 시리즈’ 세 번째 책 『대멸종?페름기 말을 뒤흔든 진화사 최대의 도전』에 담겨 있다) 이후 트라이아스기에 무슨 일이 벌어졌는지를 돼지를 닮은 파충류 리스트로사우루스를 통해 살펴보기 위해 남아프리카 카루 분지로, 트라이아스기 말 대멸종을 찾아 영국 브리스톨 근처의 오스트 절벽으로, 1억 년 전의 곤충이 들어 있는 버마(미얀마) 호박을 찾아 미얀마 북부로…. 해수면이 100미터를 오르내리고 이산화탄소 농도가 오르내리고 기온이 5~10도(페름기 말 대멸종 때는 10~15도)나 오르내리던 그 시절들로.

지금까지 인류가(그리고, 자신과 동료들이 주도적으로) 알아낸 지구와 생명, 멸종과 진화에 관한 최신 연구성과들이 망라되어 있다. 한 예로, 상식 깨기. 지금까지 다들 현생 식물과 동물 집단의 기원을 6600만 년 전, 백악기 말 대멸종(5대 멸종의 다섯 번째)에서 생명이 회복한 시기로 보았다. 하지만 그 모든 ‘현생’ 식물과 동물 집단의 기원은 1억 년 전, 백악기 중기까지 거슬러 올라간다. 그러니까, 공룡이 소행성 충돌로 사라지면서 ‘현재’가 시작된 게 아니라는 말이다. 포유류가 비로소 기를 편 것은 그때부터지만. 그 포유류도 공룡도(그러니 ‘살아 있는 공룡’으로서 새도), 개구리, 거북이, 도마뱀, 파리, 나비도, 소나무 같은 침엽수도, 바다의 게와 바닷가재, 경골어류의 많은 집단도 기원은 페름기 말 대멸종에서 회복되는 트라이아스기의 서로 다른 시점이었다. 이야기는 꼬리에 꼬리를 물고 이어진다,

10건 넘는 멸종 사건을 일으켰던 ‘이상고온’ 모형이 지금 작동하고 있다!

지구 역사상 최대의 페름기 말 대멸종의 범인은 (공룡 멸종을 부른 중생대 백악기 말의) 소행성과 달리, 애거서 크리스티의 『오리엔트 특급 살인사건』에서처럼 ‘12명의 승객 모두’였다. 6만 년 사이를 두고 적어도 두 번 시베리아에서 벌어진 엄청난 규모의 화산 분화, 이산화탄소 농도 상승, 해수면 하강, 해저면 퇴적물의 산소 상실, 지구 온난화와 산성비, 기타 등등. 생물 종의 90~95퍼센트를 멸종시킨 이 페름기 말 대멸종을 필두로 한 과거의 10건이 넘는 멸종 사건들을 통해 보편적인 ‘이상고온 위기 모형’이 다듬어져왔다.

그 구성요소는 화산의 분화, 온실가스 배출, 지구 온난화, 산성비, 토양 유실, 대양 산성화, 해저면 무산소증 등이다. 지금의 지구에 딱 들어맞는다. 이산화탄소와 그 밖의 온실가스를 배출하는 것은 화산이 아니라 자동차, 공장, 비행기, 소와 인간이라는 차이 말고는, 어떤 대멸종이 또 오더라도, 생명은 지금까지처럼 새로운 세상에서 다시 번성할 것이다. 지구도 그 충격에서 회복할 것이고. 선캄브리아기 말의 ‘눈덩이 지구’와 (아마도 첫 번째) 대멸종 사건은 캄브리아기 대폭발에서 현생 동물 집단의 기원을 가능하게 해주었다. 캄브리아기 말 대멸종은 그토록 많은 해양 집단이 팽창했고 생명이 땅 위로 기어올랐던 ‘오르도비스기 대규모 생물다양화 사건’을 촉발했다. 페름기 말 대멸종은 트라이아스기 혁명을 촉발해 그 모든 맛있고 알찬 바다 생명체와 단열된 온혈의 원시 공룡과 원시 포유류를 데려왔다. 그리고 백악기 말 대멸종은 속씨식물, 포유류, 조류에게 번성할 기회를 주었다.

그러나 지금의 위기가 파국으로 치닫는다면, 이후 기후 평형이 회복되는 데에는 1000년이 걸릴지도 모르고 새로운 생명의 진화적 폭발은 100만 년 넘게 걸릴 수 있다. 인간의 수명은 짧고. 인간 이전에 멸종은 자연의 일부, 지구와 생명에 지장을 주는 다수의 단기, 중기, 장기 과정과 어울리는 뭔가였다. 대규모 화산 분화와 소행성 충돌을 포함하는 이 자연적 과정들과 달리, 인간은 자신들의 행동을 의식하고 할 일과 하지 말아야 할 일을 선택할 수 있다. 인간은, 인류는 지금 무엇을 하고 있고, 무엇을 해야 할 것인가.

“깊이 있는 견문을 누구나 술술 읽게 풀어낸…” 『네이처』

“지구상의 멸종 이야기를 속도감 있게, 명징하게 들려주며, 극적인 요소 또한 아낌없이 동원한다.” 『뉴사이언티스트』

“여기서 지구의 역사를 꿰뚫으며 광속으로 여행하는 동안, 초점은 죽음이 아닌 생명에 있다. 독자를 마비시키는 대신에 그들에게 행동할 힘을 주며, 우리 시대의 가장 긴급한 문제 중 하나와 맞붙는 데에서 지구과학의 관련성을 강조한다.” 『지오사이언티스트』

“가장 최근의 고생물학적 조사 현황을 자신의 탐험에서 발견한 사실과 결합하고 있는, 꼼꼼하게 조사된 연구” 『옵서버』

“벤턴의 어조는 상쾌하다.… 권위 있지만 읽기 쉽고, 수수하고, 이따금 재치를 드러낼 뿐 조금도 젠체하지 않는다.” 『지오그래피컬』

“세계 선두의 고생물학자이면서… 무엇이 주의를 사로잡는 이야기인지를 더없이 확실하게 알고 있는 교수에 의한 훌륭한 설명” 『더 바이올로지스트』

“벤턴은… 대중과학 글쓰기의 최고 기준을 보여준다. 그 주제에 관한 그의 열정과 지식이 첫 페이지부터 마지막 페이지까지 빛난다.” 『고생물학 협회』